cây gỗ lâu năm, ở tuổi thành thục cao 1 - 6 m, thường không có thân chính mà toả nhiều thân hoặc cành ở gần gốc. Tuổi thọ từ 10 đến trên 20 năm. Phần lớn ưa sáng, có những loài cây chịu bóng nhiều hay ít. Phân bố ở bãi hoang, bìa rừng như sim (Rhodomyrtus tomentosa), me rừng (Phyllanthus emblica), màng tang (Litsea cubeba) hoặc ở trong rừng tạo thành tầng dưới rừng. Có nhiều loài cây gỗ nhỏ trong điều kiện khô hạn của khí hậu và đất đai trở thành CB như cây keo giậu (Leucaena glauca), cây keo ta (Acacia farnesiana). CB thường chiếm phần quan trọng trong thảm thực vật tự nhiên ở các vùng khô hạn bán hoang mạc hoặc hoang mạc trên thế giới. Tầng CB dưới rừng, ngoài tác dụng bảo vệ đất, còn là nguồn cung cấp củi, dược liệu, hương liệu, hoa quả, thức ăn gia súc; có nhiều loài CB trồng làm cảnh như liễu, lựu; hoặc lấy quả, hạt như cam, chanh, cà phê.
