thuật ngữ bắt nguồn từ tiếng Hi Lạp "archéion", chỉ nơi làm việc của chính quyền, sau được dùng chỉ ngôi nhà bảo quản tài liệu, tượng trưng cho sự tồn tại và hoạt động của chính quyền các cấp nhà nước chiếm hữu nô lệ Hi Lạp cổ đại. Ngày nay, ở một số nước Châu Âu, thuật ngữ này vẫn mang gốc từ Hi Lạp như: "archives"(Pháp), "arhiv" (архив, Nga), "archiv"(Đức) chỉ cơ quan làm nhiệm vụ thu thập, chỉnh lí, bảo quản và sử dụng tài liệu vào mục đích khoa học, kinh tế, xã hội, văn hoá, vv. Ở Việt Nam, thời phong kiến cũng có cơ quan LT; Lê Quý Đôn (1726 - 84) dùng từ "trữ" chỉ việc LT các thuế vật và sổ sách của các cơ quan thuộc chính quyền phong kiến trung ương thời Hồng Đức (1470 - 97). Thời nhà Nguyễn (1802 - 1945), có Tàng thư lâu, xây dựng giữa hồ để tránh hoả hoạn, LT các loại sổ sách như châu bản, địa bản, vv. Ngày nay, LT chỉ công việc thu thập, chỉnh lí, bảo quản, giám định, thống kê điện văn, biên bản, tài liệu quân sự, kĩ thuật, nguyên cảo xuất bản phẩm, phim ảnh, băng ghi âm, ghi hình, công văn, giấy tờ có giá trị sử dụng, tra cứu.
