nghệ thuật phản ánh cuộc sống thông qua hành động của các nhân vật được diễn viên thể hiện trực tiếp trên sàn diễn, trước sự chứng kiến của đông đảo người xem. Tác phẩm của NTSK gọi là vở diễn; nó là kết quả sáng tạo tổng hợp của nhiều hình thức nghệ thuật kịch bản văn học; công tác đạo diễn, biểu diễn, âm nhạc, ánh sáng... với nhiều đối tượng tham gia: tác giả kịch bản, đạo diễn, diễn viên, nhạc sĩ, hoạ sĩ... Tuỳ thuộc vào các phương tiện biểu diễn khác nhau (nói, hát, múa...), NTSK được chia thành nhiều hình thức: kịch nói, kịch hát, kịch múa, kịch câm, vv.
NTSK có nguồn gốc từ lâu. Ở phương Tây, khởi nguồn là bi kịch Hi Lạp (ra đời thế kỉ 6 tCn.); ở phương Đông, phát triển sớm ở những nước có nền văn hoá lâu đời (Việt Nam, Trung Quốc, Ấn Độ, Nhật Bản...) và mang tính độc đáo của từng dân tộc. Ở Việt Nam, tuồng, chèo là hai hình thức NTSK có truyền thống lâu đời. Kịch nói, cải lương và một số hình thức dân ca kịch, kịch câm, kịch múa... mới xuất hiện từ đầu thế kỉ 20 và phát triển mạnh mẽ từ nửa sau của thế kỉ này.
