tên gọi chung những hỗn hợp gồm nhiều chất hữu cơ dễ bay hơi (chủ yếu gồm các tecpen và tecpenoit) được tách ra từ thực vật. Là chất lỏng, không tan trong nước, tan trong các dung môi hữu cơ. Có tính quang hoạt; trong không khí, bị oxi hoá làm thay đổi màu và mùi. Hệ thực vật có TD gồm khoảng 3 nghìn loài, trong đó khoảng 150 - 200 loài có ý nghĩa công nghiệp. Phương pháp phổ biến để tách TD từ cây cỏ là chưng cất bằng hơi nước. Nếu các chất có trong TD bị phân huỷ khi chưng cất bằng hơi nước thì người ta dùng phương pháp chiết bằng dung môi hữu cơ (vd. ete dầu hoả, benzen, metilen clorua, vv.).
Trong lịch sử thế giới, TD là đối tượng buôn bán và cạnh tranh từ lâu đời, vd. TD đinh hương đã được dùng từ lâu ở Ai Cập, Ấn Độ, Trung Quốc, nhưng đến thế kỉ 15 - 16, người Pháp, người Bồ Đào Nha và người Hà Lan mới đưa vào buôn bán lớn và tổ chức trồng đinh hương tập trung, giành độc quyền. Hiện nay, những nước nhập nhiều TD và hương liệu nhất là Hoa Kì, Pháp, Nhật Bản, vv.; sản lượng TD thế giới khoảng 25.000 - 30.000 tấn. Việt Nam có điều kiện khí hậu và đất đai để trồng và chế biến nhiều loại cây có TD; đã phát hiện hơn 160 loài thực vật cho TD, trong số đó có những cây có giá trị kinh tế cao như quế, hương nhu, sả, hồi, tràm, thông, gù hương (xá xị - hương liệu sản xuất nước giải khát), vù hương, vv. Do khai thác gù hương và vù hương không hợp lí nên đã làm tổn hại đến rừng ở Việt Nam. TD được dùng làm chất thơm trong sản xuất hương liệu, bánh kẹo, rượu mùi, thuốc lá, đồ hộp và dược phẩm; là nguyên liệu để điều chế các đơn chất thơm.
essential oil
