sinh vật nhận các chất nuôi dưỡng bằng cách phân giải, hấp thụ những sản phẩm hoặc chất thải của các sinh vật khác đã chết hoặc đang trong quá trình phân giải. Là những sinh vật trong cơ thể không có chất diệp lục (như nấm và một vài loài phong lan ở rừng), hoặc những vi khuẩn trong đất. Qua quá trình phân giải chất hữu cơ, các yếu tố khoáng được giải phóng và được cây cối sử dụng lại. Như thế, chúng trả lại sinh quyển và chất mùn một phần cacbon mà cây cối đã sử dụng trong quang hợp.
Trong y học và thú y, người ta dùng từ HS để chỉ những vi sinh vật có thể phát triển trên các cơ thể sống mà không gây bệnh; nhưng trong những hoàn cảnh nhất định có khả năng gây bệnh.
